Der Zionismus ist Israels nationale Ideologie. Zionisten glauben, dass das Judentum sowohl eine Nationalität als auch eine Religion ist, und dass Juden ihren eigenen Staat in ihrer angestammten Heimat Israel verdienen, so wie das französische Volk Frankreich verdient oder das chinesische Volk China haben sollte. Es ist das, was die Juden überhaupt erst nach Israel zurückgebracht hat, und auch das, was Araber und Palästinenser über den israelischen Staat beunruhigt.

Juden führen ihre Nationalität oft auf die biblischen Königreiche David und Salomo um 950 v. Chr. zurück. Der moderne Zionismus, der auf der langjährigen jüdischen Sehnsucht nach einer „Rückkehr nach Zion“ aufbaut, begann im 19. Jahrhundert – genau zu der Zeit, als der Nationalismus in Europa zu wachsen begann. Ein weltlicher österreichisch-jüdischer Journalist, Theodor Herzl, war der erste, der um 1896 das Rumpeln des jüdischen Nationalismus in eine internationale Bewegung verwandelte.

Herzl erlebte den „brutalen europäischen Antisemitismus“ aus erster Hand und wurde überzeugt, dass das jüdische Volk niemals außerhalb eines eigenen Landes überleben konnte. Er schrieb Essays und organisierte Treffen, die die jüdische Massenauswanderung aus Europa in das heutige Israel/Palästina anregten. Vor Herzl lebten dort etwa 20.000 Juden; als Adolf Hitler in Deutschland an die Macht kam, waren es etwa acht Mal so viele.

Obwohl alle Zionisten zustimmen, dass es Israel geben sollte, sind sie sich lange nicht einig, wie seine Regierung aussehen sollte. Die zionistische Linke, die die Politik des Landes bis in die späten 1970er Jahre dominierte, ist geneigt, israelisch kontrolliertes Land gegen Frieden mit arabischen Nationen zu tauschen, will mehr staatliche Eingriffe in die Wirtschaft und zieht eine säkulare Regierung einer religiösen vor. Die zionistische Rechte, die derzeit in der israelischen Regierung und in der öffentlichen Meinung dominierende Positionen einnimmt, steht „Land für Frieden“ eher skeptisch gegenüber, ist liberaler in der Wirtschaft und vermischt Religion und Politik bequemer.

Araber und Palästinenser sind generell gegen den Zionismus, da der explizit jüdische Charakter des israelischen Staates bedeutet, dass Juden Privilegien haben, die andere nicht haben. Zum Beispiel kann jeder Jude überall auf der Welt israelischer Staatsbürger werden, ein Recht, das auf keine andere Personengruppe ausgedehnt wird. Die Araber sehen den Zionismus daher oft als eine Art Kolonialismus und Rassismus, der darauf abzielt, sich palästinensisches Land anzueignen und die verbleibenden Palästinenser systematisch zu entrechten. Die arabischen Staaten haben 1975 eine Resolution der UN-Generalversammlung durchgesetzt, die den Zionismus als „eine Form von Rassismus und Rassendiskriminierung“ bezeichnete, es wurde jedoch 16 Jahre später aufgehoben.